Investigadores peruanos trabajan en una vacuna contra el COVID-19

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El Perú se suma a estos esfuerzos globales contra el nuevo coronavirus. Investigadores de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH) y la empresa peruana Farvet ya iniciaron el diseño de una vacuna recombinante y esperan tener, en el mejor de los casos, un producto que pueda comercializarse en unos 18 meses.

El equipo, conformado por unos 15 biólogos moleculares de Farvet y la UPCH, espera tener el primer lote de vacunas en menos de dos meses. Luego de pruebas en ratones y monos, se aplicarán en humanos voluntarios y sanos, para evaluar la seguridad de la vacuna.

El SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad COVID-19, tiene una estructura básica formada por ARN, con las instrucciones para infectar las células, y unos “brazos” con los que se agarra a ellas. Cuando el patógeno logra unirse a la célula, entonces ingresa y comienza a replicarse.

La vacuna que los investigadores peruanos están diseñando busca evitar que el virus se pegue a la célula humana. Para ello, necesitan obtener anticuerpos que reaccionen ante la proteína que contiene estos “brazos” del coronavirus.

“El ‘brazo’ del virus tiene al final una ‘antenita’ que está formada por un dominio proteicollamado spike S1Esos terminales del virus son los que se pegan a los receptores de la célula humana”, detalla Fernández.

Los investigadores deberán obtener proteínas S1 inocuas que, al ser inoculadas en un ser vivo, generan una respuesta inmune. Así, en caso una persona llegue a contagiarse con el COVID-19 y cuente con esta vacuna, ya tendrá anticuerpos que eviten que el virus se una a las células y las infecte.

Para obtener dichas proteínas, los científicos peruanos aplicarán la tecnología de manejo de baculovirus, que consiste en infectar a células de insectos con virus de insectos modificados.

“El baculovirus ingresará a las células de insecto en un cultivo controlado, en donde se va a producir esa proteína en grandes cantidades. Luego, con los equipos de cromatología, vamos a purificarla: eliminamos a la célula del insecto, eliminamos al baculovirus y nos quedamos con la proteína S1”, añade.

“Esa proteína purificada es la que se prueba al inocular a humanos y vemos si producen anticuerpos neutralizantes contra el virus”, afirma Fernández, quien detalla que se probarán varios adyuvantes, que hacen más efectiva la respuesta inmune, y se elegirá la combinación más efectiva.

Mirko Zimic, jefe del laboratorio de Bioinformática, Biología Molecular y Desarrollos Tecnológicos de la Facultad de Ciencias de la UPCH y coordinador del proyecto, dice a este Diario que esta vacuna tiene un diseño similar a la prueba actualmente en humanos el Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de EE.UU. y la compañía de biotecnología Moderna INC.

El equipo peruano ya tiene el modelamiento computacional de la vacuna, al analizar los diversos genomas de COVID-19 disponibles públicamente, y están a la espera de la llegada de diversos materiales para la producción de la proteína. “En un lapso de 45 días debemos tener todas las proteínas listas y en 15 días más ya debemos saber si esta vacuna puede servir”, señala Fernández. (EC)

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